作为一个湖南人，“湖南红茶”这几个字在我成长的岁月里是完全被隔绝的。直到2009年进入普洱茶行业才听说。但是，生活在云南，因为普洱茶的强势，湖南红茶已经没地方住了。云南没有专门经营湖南红茶的茶店，对红茶的了解只能通过外省的茶会。能够回到家乡当记者采访红茶，我比以往更加激动。
几经波折，终于到达安化县湖南红茶——的核心产地。这是湖南省中部的一个小县城，属于益阳市。根据湖南省地图，安化位于“侧头”庙，在湖南四大水系之一的资江岸边。2007年之前，这个小县城几乎不为大众所知。2007年后，随着普洱茶的大起大落，同样是后发酵茶的湖南红茶也顺势从边缘销售转向国内销售。消费者开始知道有这么一种茶，看起来不起眼，大大咧咧。里面全是茶梗老叶，但是味道挺好的，还有很多保健功效，还有普洱茶。
可以毫不夸张地说，安化以茶为业。对于安化红茶的历史，官方说法是“唐宋盛世，明清盛世。”然而，清朝以后，红茶的生产几乎从未过时，一直延续到今天。长期以来，红茶主要作为“边茶”出售给西北边疆的少数民族。在古代，红茶是茶马贸易的主要商品，在现代，红茶是国家稳定边疆少数民族政策的战略物资。湖南红茶曾经在边卖边茶生产中占据榜首，但边卖边茶是计划独家使用，价格低廉。所以在内陆消费市场，知名度和产值都很低，对当地经济贡献不大。所以安化早就被打上了“国家级贫困县”的烙印。
19850年，根据杨开智先生提供的图纸，安化茶厂的木制茶仓保存完好，至今仍在使用。
安化的第一天，有一个90岁的男孩陪着我，他是安化茶厂的员工，安化人，所以我总是开玩笑的问他：“你18岁之前安化怎么样？”因为陈骁18岁是红茶开始在国内销售的时期。陈骁非常开朗。他孜孜不倦地回复我：“我18岁之前，安化县很破，像一个很少建筑的小镇。”“我18岁以前，安化的茶馆不多。”“我18岁之前，家里人都不怎么喝茶。一般只有村民会自己泡点茶放在猫筐里挂在火塘上。家里有人头疼胃不舒服就拿下来喝了。效果非常好。”“在我18岁之前，这个地区是一座山(旧城河对面的新区)。”.而现在的安化，无论走到哪里，似乎都无法摆脱红茶的阴影。
安化的地形是两山夹一河。县城和大多数城镇都建在资江岸边。县城小，沿海只有两条纵向主干道。到处都是大大小小的红茶品牌形象店，甚至还有一个以红茶为主题的商业广场。规模巨大，罗马建筑为这个小镇增添了时尚气息。茶厂分布在安化的每个镇，几乎每个镇都有几十家茶厂。据统计，安化县生产红茶的茶厂有200多家。在连接这些乡镇的公路边上，也有很多茶馆。没见过这么密的度(没去过安溪，不知道能不能比得上)。到2013年，湖南红茶产量达到5.3万吨，据说今年有望超过6万吨，几乎与普洱茶持平。
红茶的原料是产自安化的云台山大叶茶(类群种)制成的红茶。高马希尔、刘冬、云台山、芙蓉山质量最好。古时候安化的茶叫“正宗茶”，国外的茶叫“洋茶”，其次才是品质。虽然也叫“大叶种”，但与普洱茶不同，红茶的原料从茶叶品种上来说属于中叶种的灌木种，所以茶叶的含量没有云南大叶种丰富。以至于我习惯喝普洱茶，喝黑茶会觉得太淡，更别说耐泡了，安化本地人也跟我说不习惯普洱茶的“重味”。其实茶没有什么优劣，只是习惯和味道。据统计，安化县茶园面积已超过20万亩，干茶年产量300公斤/亩。虽然近年来红茶的产值呈指数级增长，但红茶的价格并不太高，一位数的价格并不罕见。每公斤20-30元的价格已经是好茶了，只有几个原料每公斤几百元，而中小叶种茶树的树龄有限，一般只有几十年，所以基本不可能有像普洱地区那样成片生长并有一定产量的古树茶。尽管红茶在小范围内发挥了“山茶”的概念，但它只是名茶山的平台茶，如高马希尔和云台山。所以我们看不到茶厂从鲜叶到红茶的生产过程。茶厂直接从茶农、原厂、供应商那里购买红茶，几家大厂也有几千吨的红茶储备。
安化茶厂主管生产的副总经理王达向我详细介绍了红茶的生产工艺：红茶的生产工艺分为杀青、一次揉捻、堆发酵、二次揉捻和干燥五个工序。
1.去水：由于红茶鲜叶原料粗糙陈旧，含水量低，叶质板结，去水时不易杀青彻底、均匀，所以鲜叶原料在去水前要浇水。酶的失活程度如下：叶色由绿色变为深绿色，绿色气体基本消失，并散发出特殊香味，茎不断断裂，叶片柔软，微粘。
2.初级揉捻：主要作用是揉捻细胞壁，使茶汁附着在叶片表面，为下一步加工创造条件，使叶片初步剥离。卷的程度是基于比较年轻的叶子卷成条状，比较老的叶子多是皱的，比较小的叶子是泥鳅状的。
3.堆积发酵是形成红茶色泽和风味的关键过程。和普洱熟茶有两大区别：红茶揉捻后干燥前发酵，普洱用干绿茶泼水发酵；此外，普洱茶的堆积发酵时间一般在45天左右，而红茶的堆积发酵时间前后不超过3天。从发酵程度来说，普洱熟茶高于红茶，而且由于茶叶品种的不同，红茶也最适合这种发酵方式。
4.复揉：待茶坯适当堆发酵解决后，在机器上进行复揉，压力略低于初揉，时间一般为6-8分钟。机外及时解封烘干。
5.干燥：在传统的红茶生产过程中，堆发酵、干燥、揉捻实际上是一个循环进行的，一般是三次。第一次堆发酵约20小时，然后干燥约3分钟，然后继续堆发酵约15小时，然后第二次干燥，约50%干燥，然后第三阶段堆发酵约30小时。最后一次烘干用七星炉，黑毛茶用松木明火烤。
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